Tiden for improvisasjon er i ferd med å renne ut. Englands intetsigende 0-0-kamp mot Slovenia i Köln på tirsdag var kanskje nok til å sikre førsteplassen i gruppe C, men det forsterket bare ideen om at landslagssjef Gareth Southgate kaster terninger med laguttaket og håper på at det rette tallet dukker opp.

Eksperimentet med å bruke Liverpool-forsvareren Trent Alexander-Arnold på midtbanen ble forlatt her, og Chelseas Conor Gallagher ble satt inn, den eneste personelle endringen fra 1-1-kampen mot Danmark forrige torsdag, som reiste så mange spørsmål og fikk den tidligere engelske landslagskapteinen Gary Lineker til å kalle prestasjonen for "s---". Tirsdagens innsats var bare marginalt bedre, til tross for alt snakket før kampen om å rette opp feilene og sende et positivt budskap.

Det var en bedre grunnstruktur her, der Billige England fotballdrakter gikk fra 4-2-3-1 til 4-3-3, med midtstopper Marc Guéhi - bortsett fra en feil i andre omgang - som en stoisk tilstedeværelse i forsvaret. De holdt ballen med mer autoritet, og Declan Rice kom tilbake til noe i nærheten av sin beste Arsenal-form.

Men utover det var Englands kollektive angrepsspillere nok en gang betydelig mindre enn summen av sine fremragende enkeltspillere mot et svakere lag enn Danmark.

Det hele føltes som en salig blanding: et menasjeri av individer som slet med å finne hverandre i rytme og tempo, og som ble litt hindret av den tyske sommervarmen, som kom bedre sent enn aldri. Men varmen forklarer ikke konservatismen i ballbesittelse, motviljen mot å ta risiko, mangelen på innovasjon fra Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden (den beste av kvartetten) og Bukayo Saka - fire spillere hvis medfødte kvalitet avgjør kamper på klubbnivå på ukentlig basis.

Southgate er en metodisk manager av yrke, omhyggelig i sin planlegging. Hans største ressurs er fortsatt turneringserfaring.

Etter fire turneringer som spiller, og nå fire som landslagssjef, har 53-åringen knyttet England til de hardt prøvede supporterne etter at han tok over i 2016, og funnet en formel som har brakt dem nærmere en ny stor internasjonal ære enn noen annen landslagssjef siden Sir Alf Ramsey i 1966, da de tapte EM-finalen mot Italia på straffesparkkonkurranse i 2020.

Men England ser rett og slett ikke ut til å kunne løfte et trofé nå, sammenliknet med forrige VM for to år siden. Southgate gjorde et poeng av å applaudere fansen som holdt til i den ene enden av RheinEnergieStadion, og noen svarte med samme mynt, mens andre buet og et par kastet ølbeger i hans retning.

Etter EM vil det bli avgjort om Southgate blir værende til og med VM i 2026. Noen ser ut til å ha bestemt seg allerede, og mener at laget har vokst fra ham.

"Jeg forstår det", sier Southgate om den blandede reaksjonen på ham. "Jeg kommer ikke til å trekke meg unna det. Det viktigste her er at supporterne holder seg til laget.

"Jeg forstår narrativet mot meg, og det er bedre enn at det er mot dem, men det skaper et uvanlig miljø å operere i. Jeg har ikke sett noe lag kvalifisere seg og få noe lignende.

"Vi har gjort England morsomt igjen de siste seks-sju årene. Jeg tror det har vært morsomt for spillerne. Vi må være veldig, veldig forsiktige med at det forblir slik.

"Jeg erkjenner at når du har øyeblikk på slutten av kampen, og jeg ber spillerne om å være uredde, så kommer jeg ikke til å la være å gå bort og takke fansen som var strålende under kampen. De føler kanskje annerledes overfor meg, men for meg vil vi bare lykkes hvis vi står sammen. Den energien er avgjørende for laget, og det er så viktig at de holder seg til laget, uansett hva de føler for meg."

Southgates søken etter svar kunne gi noe fra deler av andre omgang.

Gallagher varte i 45 minutter før han ble erstattet av Kobbie Mainoo, som så mer komfortabel ut som nr. 8. Southgate blir ofte kritisert for å vente med å bytte ut spillere, men denne gangen var han ikke sen med det. Cole Palmer var strålende i sin første opptreden i finalen, og kom inn de siste 19 minuttene.

Det var ett virkelig skarpt trekk i hver omgang. Saka avsluttet et smart trekk etter 20 minutter, men Foden var godt offside i oppspillet.

Og på overtid spilte Anthony Gordon, som også debuterte i turneringen, en glimrende pasning fremover til Mainoo, som spilte videre til Kane, som i sin tur fant Palmer. Chelsea-playmakeren kunne bare skyte rett på Slovenias keeper Jan Oblak, men synet av tre innbyttere som kombinerte med en blanding av rask tenkning og fryktløshet, gir håp om at England kan vekke seg selv fra den kollektive dvalen når utslagsrundene begynner.

Men Southgate er i en vanskelig situasjon. Bellingham var skuffende, og ble holdt på banen på grunn av rykte snarere enn innflytelse. I løpet av en periode i andre omgang gikk han ut til venstre slik at Foden kunne komme mer inn. I en kort periode gikk han til høyre da Palmer forsøkte å påvirke spillet ute til venstre. Ingenting av det passet ham.

Den gode nyheten er at England fotballdrakter barn har fire dager på seg til å prøve å finne klarhet i forvirringen. Resultater andre steder gjør at veien videre ikke er så fryktinngytende som den kunne ha vært, noe Southgate har hatt flaks med i tidligere turneringer som landslagssjef.

Frankrike, Portugal, Spania og Tyskland er alle i motsatt halvdel av trekningen. Nederland og Italia kan vente i de to neste rundene - to tradisjonelle storheter som så langt har underprestert - og Kane gjorde rett i å påpeke at England vanligvis har blitt bedre under Southgate jo lenger ned i turneringen de har kommet.

"Hvis du ser på tidligere turneringer, har vi spilt vår beste fotball i utslagsrundene", sa England-kapteinen. "I forrige EM mot Tyskland, Ukraina og Danmark, så det er helt sikkert mer å komme etter.

Det må virkelig stemme denne gangen. England Norge Fotballtroye må få formelen til å stemme i Gelsenkirchen på søndag. Marginene for feil forsvinner raskt.